ProTeam Harm Vanhoucke toont klimmersbenen in UAE Tour

Lotto Soudal youngster Harm Vanhoucke etaleerde zijn klimmersbenen tijdens de derde etappe van de UAE Tour. De 23-jarige Lotto Soudal-renner finishte op een knappe vijfde plek na de aankomst bergop op Jabel Hafeet. Ook Thomas De Gendt toonde zich tijdens de etappe, de Belg vormde namelijk samen met Gallopin de ontsnapping van de dag. 

Het duo De Gendt-Gallopin verzamelde een maximale voorsprong van ruim zes minuten, maar op de kaarsrechte wegen in de woestijn werd het een quasi onmogelijke om uit de greep van het peloton te blijven. Na aan vlakke aanloop van ruim 150 kilometer wachtte de tien kilometer lange slotklim van Jabel Hafeet. Bij het opdraaien werd De Gendt gegrepen door een ontketend peloton en even later was ook Gallopin eraan voor de moeite.

Al vroeg in de beklimming werd het peloton serieus uitgedund, maar Harm Vanhoucke volgde gezwind en maakte deel uit van een elitegroepje dat zou strijden om de zege. Nadat de Amerikaan Kuss het vuur aan de lont stak, scheidden Adam Yates en Pogačar zich af van de rest. Het duo reed driekwart minuut weg en aan het eind sprintte de Sloveen naar de overwinning. Vanhoucke hield goed stand en moest in het sprintje om de derde plaats enkel de Colombiaan Higuita en de Duitser Buchmann voor zich dulden.

“Met dergelijk deelnemersveld aan de start ben ik uiteraard zeer tevreden met een vijfde plek. Het voelt ook fijn om mijn prestaties van vorig jaar in de Giro te bevestigen. Het doel vooraf was om in de top tien te eindigen, en dan is een vijfde plaats heel mooi”, begint Harm Vanhoucke.

“Ook vandaag was het steeds opletten voor mogelijke waaiervorming, maar de ploeg hield me gedurende de volledige rit goed vooraan. Op die manier kon ik mijn krachten sparen en relatief fris aan de slotklim beginnen. Ik had meteen het juiste ritme te pakken, maar het was toch vooral aanklampen. Dergelijke beklimmingen van een tiental kilometer, met daarin enkele steile gedeeltes, liggen me echt goed. Na de aanval van Yates en Pogačar bleven we slechts met vier renners over in de achtervolgende groep. Positionering voor de ultieme bocht was cruciaal en uiteindelijk kon ik een vijfde plek bemachtigen.”

“Vooraf had ik eigenlijk wat schrik voor dergelijke etappes. Na zo een lange en vlakke aanloop plots bergop rijden is niet evident. Je gaat van 150 Watt plots naar 400 Watt en meer en daar had ik het in het verleden al meermaals moeilijk mee. Vandaag ging het gelukkig een pak beter. Ik voel dat ik progressie boek in zo’n etappes, een positief signaal naar de toekomst toe.”

Dankzij zijn vijfde plek maakt Vanhoucke ook een serieuze sprong in het algemeen klassement, de jonge Belg staat nu 14de en hoopt nog enkele plaatsen op te schuiven.

“Tijdens de openingsetappe hebben we ons laten verrassen en verloor ik heel wat tijd in functie van het algemeen klassement. De volgende bergetappe heeft een iets lastigere aanloop en zou me in principe nog beter moeten liggen. Ik wil me uiteraard opnieuw tonen en een goed resultaat behalen. Hopelijk kan ik op die manier nog enkele plaatsen opschuiven in het algemeen klassement. Vandaag zakten er al heel wat renners door, dus misschien is de top tien nog mogelijk. Dat zou in ieder geval een mooi resultaat zijn op WorldTour-niveau”, besluit Harm Vanhoucke.